Jäähdytyskone toimii höyryn puristuksen tai höyryn absorption periaatteella. Jäähdyttimet tarjoavat jatkuvan jäähdytysnesteen virtauksen prosessivesijärjestelmän kylmälle puolelle halutussa noin 10 °C:n lämpötilassa. Jäähdytysneste pumpataan sitten prosessin läpi poistaen lämpöä laitoksen yhdeltä alueelta (esim. koneista, prosessilaitteista jne.), kun se virtaa takaisin prosessivesijärjestelmän paluupuolelle.

Jäähdyttimessä käytetään höyrypuristusmekaanista jäähdytysjärjestelmää, joka liitetään prosessivesijärjestelmään höyrystimeksi kutsutun laitteen kautta. Kylmäaine kiertää jäähdyttimen höyrystimen, kompressorin, lauhduttimen ja paisuntalaitteen kautta. Termodynaaminen prosessi tapahtuu jokaisessa edellä mainitussa jäähdyttimen komponentissa. Höyrystin toimii lämmönvaihtimena siten, että prosessin jäähdytysainevirtauksen vangitsema lämpö siirtyy kylmäaineeseen. Lämmönsiirron tapahtuessa kylmäaine haihtuu, muuttuen matalapaineisesta nesteestä höyryksi, kun taas prosessijäähdytysnesteen lämpötila laskee.

Kylmäaine virtaa sitten kompressoriin, joka suorittaa useita toimintoja. Ensinnäkin se poistaa kylmäaineen höyrystimestä ja varmistaa, että paine höyrystimessä pysyy riittävän alhaisena, jotta se imee lämpöä oikealla nopeudella. Toiseksi se nostaa ulos tulevan kylmäainehöyryn painetta varmistaakseen, että sen lämpötila pysyy riittävän korkeana vapauttamaan lämpöä, kun se saavuttaa lauhduttimen. Kylmäaine palaa nestemäiseen tilaan lauhduttimessa. Jäähdytysaine (ilma tai vesi) kuljettaa pois ympäristöstä kylmäaineen muuttuessa höyrystä nesteeksi piilevä lämpö.